《儒林外史》是中国古典文学中的瑰宝，由清代作家吴敬梓创作。这部小说通过描绘士人阶层的生活和命运，深刻揭示了封建社会的种种弊端。以下是全书五十六回的大致概括：

第一回至第十回，主要介绍了范进与周进两位主人公，他们都是科举制度下的受害者。范进因屡试不中而备受冷眼，最终在乡试中高中，却因过度兴奋而疯癫；周进则在科场失意后被资助进入学馆教书。

第十一回至第二十回，继续讲述范进的故事，同时引入了匡超人等人物。匡超人原本是一个淳朴的农家子弟，但在追求功名的过程中逐渐变得虚伪和势利。

第二十一回至第三十回，重点描写了王惠、严贡生等人的形象。王惠是一个典型的贪官污吏，而严贡生则是一个善于钻营的小人，他们的行为反映了当时社会的腐败现象。

第三十一回至第四十回，围绕杜少卿展开叙述。杜少卿是一个具有理想主义色彩的人物，他反对封建礼教，追求个性解放。这一部分还穿插了马纯上、牛浦郎等人的故事。

第四十一回至第五十回，进一步刻画了各类人物的性格特点。如娄三公子、娄四公子兄弟俩，他们虽然出身富贵但品行高尚；还有鲍文卿一家，展现了底层百姓的善良与坚韧。

第五十一回至第五十六回，以蘧公孙为主角，讲述了他从少年得志到晚年落魄的经历。同时，小说在此部分也对全书进行了总结，揭示了科举制度对人性的扭曲以及整个社会风气的败坏。

整部作品通过对不同阶层人物命运的描写，不仅批判了封建礼教和科举制度，而且表达了作者对于理想人格和社会秩序的美好向往。《儒林外史》以其独特的艺术魅力成为中国古代讽刺小说的经典之作。