首联“巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身”，点明了自己长期被贬谪在外的经历。巴山楚水，泛指偏远荒凉之地，这不仅是地理上的描述，更是诗人仕途坎坷的真实写照。“二十三年”这一具体数字，突出了时间之久远，而“弃置身”则生动地传达出诗人被遗弃、疏远的感受，透露出一种深沉的悲凉之情。

颔联“怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人”，通过两个典故进一步深化主题。前一句引用西晋向秀《思旧赋》的故事，表达对亡友的怀念；后一句借用王质观棋烂柯的传说，感叹世事变迁、物是人非。这两句不仅表现了诗人内心的孤独与惆怅，还暗示了他对人生无常的深刻领悟。

颈联“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”，成为全诗最为人称道的名句。诗人以“沉舟”和“病树”自喻，象征自身遭遇的挫折与衰败，但紧接着却展现出一种积极向上的态度——尽管个人身处困境，却依然能看到周围充满生机与活力的新景象。这种辩证思维体现了刘禹锡超然豁达的人生哲学，给人以鼓舞和启示。

尾联“今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神”，回应了开头提到的“见赠”。诗人表示，在听完朋友的劝慰之后，自己将暂时借酒消愁，并以此振奋精神。这一结尾既是对友情的珍视，也是对未来生活的信心与期待。

综上所述，《酬乐天扬州初逢席上见赠》通过对个人经历的回顾以及对自然规律的认识，展现了刘禹锡复杂而又丰富的情感世界。它不仅是一首抒发个人感慨的作品，更蕴含着深刻的人生哲理，值得我们反复品味与思考。